Lo scienziato UW Henry Lai fa ondate nel settore della telefonia cellulare

Lo scienziato della UW Dr. Henry Lai non ha mai deciso di collegare i telefoni cellulari al cancro, ma il suo lavoro e i suoi sforzi

Un biglietto di auguri sulla parete dell’ufficio del professore di bioingegneria Henry Lai all’Università di Washington contiene questa citazione di Ralph Waldo Emerson: “Non andare dove il sentiero può portare; vai invece dove non c’è sentiero e lascia una traccia.”

Questa filosofia potrebbe ben riassumere il lavoro di Lai sugli effetti delle radiazioni a basso livello sul DNA, così come quello che crede dovrebbe essere il principio guida della scienza: indagine e ricerca indipendenti che portano alla scoperta per il bene pubblico. Eppure la ferma convinzione dello scienziato morbido in quel principio ha posto la sua ricerca al centro di una persistente controversia globale e ha creato potenti nemici che hanno cercato di farlo licenziare e sono essenzialmente riusciti a prosciugare la fonte di finanziamento per il tipo di ricerca che stava facendo.

Lai ammette di essere stato ingenuo. È arrivato alla UW nel 1972 e ha conseguito un dottorato in psicologia. Due decenni dopo, come ricercatore di bioingegneria, studiò argomenti scientifici esoterici in relativa oscurità. Lui e un collega ricercatore, Narendra “N.P.” Singh, stavano esaminando gli effetti delle radiazioni a microonde non ionizzanti – lo stesso tipo di radiazioni emesse dai telefoni cellulari – sul DNA dei ratti. Hanno usato un livello di radiazioni considerato sicuro dagli standard governativi e hanno scoperto che il DNA nelle cellule cerebrali dei ratti era danneggiato – o rotto – dall’esposizione alle radiazioni. Ironia della sorte, i telefoni cellulari non erano nemmeno nella mente di Lai quando ha eseguito gli studi iniziali. Finanziato inizialmente dall’Office of Naval Research, Lai stava studiando come il radar, che emette radiazioni a radiofrequenza, influisce sulla salute degli operatori. “Non abbiamo davvero prestato attenzione all’importanza di questa cosa”, ricorda. Ma durante la sua ricerca, il gigante della telefonia cellulare Motorola Inc. ha indicato che qualcuno aveva detto alla società dei risultati non pubblicati di Lai. Motorola ha chiesto di incontrarlo nel suo laboratorio e in una riunione a Copenaghen.

Dopo che la ricerca di Lai e Singh che ha trovato un effetto sul DNA è stata pubblicata nel 1995, Lai ha appreso di uno sforzo su vasta scala per screditare il suo lavoro. In un memo interno della società trapelato a Microwave News, una pubblicazione che esamina gli effetti sulla salute e sull’ambiente delle radiazioni elettromagnetiche, Motorola ha descritto il suo piano per “gioco di guerra” e minare la ricerca di Lai. Dopo aver inizialmente accettato finanziamenti del settore per la ricerca continua dal programma Wireless Technology Research (WTR) (creato per gestire $ 25 milioni in fondi di ricerca), Lai e Singh hanno scritto una lettera aperta a Microwave News mettendo in discussione le restrizioni imposte alla loro ricerca dai finanziatori. Successivamente, il capo del WTR inviò un promemoria chiedendo all’allora presidente della UW Richard McCormick di licenziare Lai e Singh. McCormick rifiutò, ma il polverone inviò un chiaro messaggio a Lai e ai suoi colleghi.

“Questo mi ha scioccato”, dice Lai, “la lettera che cercava di screditarmi, il memo dei ‘giochi di guerra’. Come scienziato che fa ricerca, non mi aspettavo di essere coinvolto in una situazione politica. Mi ha aperto gli occhi su come si giocano i giochi nel mondo degli affari”.

Così è stata lanciata un’epica battaglia per la ricerca e la verità. Se Lai e Singh avessero ragione sul potenziale impatto sulle cellule cerebrali delle radiazioni a radiofrequenza, ci potrebbero essere miliardi di dollari in linea per l’industria della telefonia cellulare in potenziale responsabilità, portando a significativi cambiamenti di progettazione e perdita di espansione del mercato.

Per i profani, la scienza dietro il lavoro di Lai, che è stato in gran parte finanziato dal National Institutes of Health, e la ricerca finanziata dall’industria per contraddirlo è incredibilmente complessa. Praticamente ogni affermazione di rischio ha una controaffermazione di nessun rischio. Per ogni studio indipendente che mostra danni al DNA e alla memoria, c’è uno studio che mostra il contrario.

Lai, 61 anni, dice che questo fenomeno potrebbe essere un risultato diretto del modo in cui la scienza è ora finanziata in tutto il mondo. “[Gli Stati Uniti sono stati] all’avanguardia di tutta questa area negli ultimi 30 anni. [Ma] in questo momento, siamo il paese del Terzo Mondo. Non stiamo affatto facendo ricerca”, dice Lai. Con i finanziamenti governativi quasi inesistenti, la maggior parte della ricerca scientifica è finanziata dall’industria privata. “Il meccanismo è il finanziamento”, dice Lai. “Non mordi la mano che ti nutre. La pressione è impressionante”.
Il massiccio studio Interphone, coordinato dall’Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro e pubblicato nel maggio 2010, esemplifica queste sfide.

Preteso di essere la parola definitiva sulle radiazioni dei telefoni cellulari e sui tumori cerebrali, Interphone ha coinvolto 13 paesi (tutti al di fuori degli Stati Uniti), $ 25 milioni e migliaia di pazienti e controlli tumorali. Condotto nell’arco di 10 anni, lo studio ampiamente atteso avrebbe dovuto finalmente fornire chiarezza sui rischi dell’uso del telefono cellulare. Eppure, ancora una volta, la scienza era divisa. Il giorno dopo la pubblicazione dello studio, i titoli recitavano: “Nessuna risposta, solo fuzz, dallo studio del telefono cellulare” e, “Una conclusione emerge dallo studio Interphone: la controversia continuerà”.

Perché, dopo così tanto tempo e denaro, i dati erano così misti? Louis Slesin, redattore di Microwave News, dice che ci sono stati una serie di problemi con Interphone. “Quando abbiamo iniziato a intervistare i protagonisti”, dice, “ci siamo resi conto che c’erano molti conflitti in corso. È stata una lotta aspra. Ti dice che l’interpretazione dei dati non è chiara in alcun modo. “

Ai fini dello studio Interphone, una persona che ha usato un telefono cellulare 30 minuti al giorno per più di 10 anni è stata considerata sottoposta a forte esposizione. Oggi, quel livello di utilizzo del telefono cellulare (900 minuti al mese) è nella media. Le persone definite come le più esposte nello studio Interphone rappresentano ora l’utente medio.

Per illustrare questo punto, Elisabeth Cardis, capo dello studio Interphone, ha dichiarato: “Secondo la mia opinione personale, penso che abbiamo una serie di elementi che suggeriscono un possibile aumento del rischio tra gli utenti più pesanti, e poiché gli utenti più pesanti nel nostro studio sono considerati gli utenti più bassi oggi, penso che sia qualcosa di preoccupante. Fino a quando non si possono trarre conclusioni più forti in un modo o nell’altro, può essere ragionevole ridurre la propria esposizione”.

La frustrazione di Lai per il crescente corpo di ricerche contraddittorie lo ha portato a fare un’analisi nel 2006 degli studi disponibili sulle radiazioni dei telefoni cellulari tra il 1990 e il 2006 e da dove provenivano i loro finanziamenti. Quello che ha scoperto è che il 50% dei 326 studi ha mostrato un effetto biologico dalle radiazioni a radiofrequenza e il 50% no. Ma quando ha filtrato gli studi in due stack – quelli finanziati dall’industria wireless e quelli finanziati in modo indipendente – Lai ha scoperto che gli studi finanziati dall’industria avevano il 30% di probabilità di trovare un effetto, rispetto al 70% degli studi indipendenti.

Lai afferma che, mentre le sue scoperte evidenziano il ruolo cruciale che il finanziamento dell’industria svolge nella ricerca scientifica, la divisione 50-50 da sola dovrebbe essere motivo di preoccupazione. “Anche se accetti tutti gli studi del settore, finisci comunque con 50-50”, dice. “Come potrebbe il 50% essere tutta spazzatura? Le persone iniziano sempre con l’affermazione “Centinaia di studi sono stati fatti su questo argomento e non è stato trovato alcun effetto”, ma questa è un’affermazione molto fuorviante. [Le dichiarazioni] provengono dall’industria della telefonia cellulare, e la gente lo usa, come l’American Cancer Society. Le persone non sono nemmeno andate a guardare gli studi reali e guardare gli effetti che le persone hanno riportato. Questo mi preoccupa davvero, perché la gente esce e dice le cose senza i fatti”.

Slesin è d’accordo e dice che il lavoro di Lai è importante per la ricerca che mostra gli effetti delle radiazioni. “[Lai] è uno degli scienziati più citati in questo campo”, dice Slesin.

L’American Cancer Society non ha risposto alle richieste di un colloquio. La sua posizione ufficiale sui rischi dell’uso del telefono cellulare afferma: “Le onde a radiofrequenza (RF) emesse dai telefoni cellulari non hanno abbastanza energia per danneggiare direttamente il DNA. Per questo motivo, molti scienziati ritengono che i telefoni cellulari non siano in grado di causare il cancro. La maggior parte degli studi condotti in laboratorio hanno supportato questa teoria, scoprendo che le onde RF non causano danni al DNA”.

Anche CTIA-The Wireless Association, l’organizzazione commerciale del settore dei telefoni cellulari, ha rifiutato di commentare questa storia, ma il suo sito web afferma: “Ad oggi, le organizzazioni sanitarie globali ritengono che le prove scientifiche disponibili non dimostrino che eventuali problemi di salute siano associati all’uso dei telefoni wireless. Molti studi sull’esposizione RF di basso livello, come quello che si verifica con i dispositivi wireless, non hanno scoperto alcun effetto biologico negativo.

La dottoressa Beth Mueller, epidemiologa presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle, riconosce che non ci sono prove forti che colleghino i telefoni cellulari ai tumori cerebrali. Ma Mueller avverte che la ricerca è difficile e che sono necessari molti più studi. “Penso che [le radiazioni dei telefoni cellulari] sarebbero importanti da studiare. Non ci sono studi che conosco sul possibile impatto sui bambini e penso che sia qualcosa che molte persone – comprese alcune persone qui all’Hutch – vogliono vedere valutate. Sono preoccupato perché i bambini usano molto [i telefoni cellulari]. È qualcosa che dovrebbe essere guardato, sicuramente. “

Katy Rock sarebbe d’accordo. La residente di Kirkland è un’atletica di 31 anni che ha iniziato ad avere mal di testa nella sua tarda adolescenza. “Il mal di testa è diventato un fatto sgradito della vita per me al college”, dice, “all’inizio sempre dopo aver corso sul campo di calcio o di lacrosse. Quindi ho supposto per anni che fosse dovuto a problemi di disidratazione / nutrizione o semplicemente all’essere fuori forma. Alla fine, sono peggiorati. Ho iniziato ad averli senza una causa spiegabile”.

Fu solo quando ebbe un attacco epilettico nel 2007 che Rock scoprì che qualcosa di terribilmente sbagliato. Il giorno dopo, ha subito una doppia craniotomia di emergenza per rimuovere un tumore delle dimensioni di un piccolo limone dal lobo frontale destro e due tumori delle dimensioni di grandi uve dal suo lobo temporale destro. Una biopsia ha mostrato che i tumori cancerosi erano cresciuti per circa 10 anni. Seguì un anno di chemioterapia.

Rock è stato uno dei primi ad adottare i telefoni cellulari. Dato un telefono come regalo durante il college nel 1997, ricorda di averlo usato circa due o tre ore alla settimana (circa 630 minuti al mese). Il suo utilizzo aumentò negli anni successivi con un lavoro che le richiedeva di essere di guardia. È destrorsa e i suoi tumori erano sul lato destro.

Rock, che ha recentemente completato la sua prima corsa 5K a sostegno della Pediatric Brain Tumor Research Guild del Seattle Children’s Hospital, non sarebbe sorpresa di trovare un legame tra telefoni cellulari e tumori cerebrali. “Quando ero al college, caricavo il mio cellulare di notte, e il cavo del caricabatterie correva su una foglia della mia pianta di filodendro”, dice. “Nel corso del tempo, la striscia sulla foglia dove il cavo toccato è diventata marrone. La piccola quantità di energia che attraversava il cavo era sufficiente per uccidere alcune cellule della pianta altrimenti sana”.

Mentre il racconto di Rock è meramente metaforico, la sua suggestiva importanza non è persa da Devra Davis, Ph.D., un grande ammiratore del lavoro di Lai per aumentare la consapevolezza sui potenziali pericoli delle radiazioni dei telefoni cellulari. Davis è un tossicologo di lunga data, esperto di salute pubblica e fondatore dell’Environmental Health Trust con sede nel Wyoming, un gruppo che fornisce ricerca di base e formazione sui rischi per la salute ambientale. Il libro più recente di Davis, pubblicato lo scorso ottobre, è Disconnect: The Truth About Cell Phone Radiation. Davis definisce Lai un “eroe” per il suo lavoro innovativo. “[Lai] ha avuto un enorme impatto sul campo in molti aspetti. Non solo sul campo del DNA, ma sul cervello, sui recettori. In un mondo giusto e giusto sarebbe un serio candidato per il Premio Nobel, perché ha fatto ricerche fondamentali sul modo in cui il corpo risponde alle radiazioni elettromagnetiche e a radiofrequenza e perché ha persistito di fronte a molte sfide. È stato eccezionale e indomabile di fronte all’opposizione che avrebbe sopraffatto la maggior parte delle persone”.
Nel suo libro, Davis descrive una disconnessione tra l’accettazione in gran parte indiscussa delle radiazioni dei telefoni cellulari da parte del pubblico in generale e il grande corpo di prove che suggeriscono motivo di preoccupazione. Con il lavoro di Lai come sua fondazione, Davis dimostra un modello della manipolazione scientifica dell’industria della telefonia cellulare che abbraccia decenni. Davis è particolarmente preoccupato perché il tasso di utilizzo del telefono cellulare da parte dei bambini è alle stelle, con tre su quattro bambini di 12 anni e la metà dei bambini di 10 anni negli Stati Uniti che ora possiedono un telefono cellulare. Ancora più preoccupante: Lennart Hardell, Ph.D., un ricercatore in Svezia, ha scoperto che coloro che hanno iniziato a usare i telefoni cellulari nella loro adolescenza (come Rock) avevano da quattro a cinque volte il numero di tumori maligni alla fine degli anni ’20 rispetto a quelli che non usavano gli zoccoli cellulari da adolescenti.

Mentre Davis sosterrebbe che esiste un nesso causale provato tra telefoni cellulari e tumori, Lai non lo fa. Quello che dice è che ci sono abbastanza motivi di preoccupazione e che un “principio di precauzione” dovrebbe essere abbracciato, come ha fatto la Francia nel mettere in guardia contro l’uso del telefono cellulare da parte dei bambini, e come ha fatto San Francisco nell’imporre informazioni sui “tassi di assorbimento specifici” delle radiazioni sulle confezioni dei telefoni cellulari.

“I paesi europei generalmente credono che sia necessario un qualche tipo di approccio precauzionale”, afferma Lai, che non possiede o utilizza un telefono cellulare. “Cos’altro possiamo fare? Ovviamente, non conosciamo affatto la risposta. Ma, poi, c’è motivo di preoccupazione. Dobbiamo prendere qualche tipo di azione precauzionale”. Per ora, tuttavia, Lai continuerà a fare ricerca sul farmaco artemisinina – a lungo utilizzato dagli erboristi cinesi – per le applicazioni nel trattamento del cancro, perché non ci sono più finanziamenti indipendenti disponibili per la sua ricerca sugli effetti delle radiazioni non ionizzanti.

Nel frattempo, Davis, che usa un telefono cellulare ma solo con un auricolare o come vivavoce (non lo tiene mai vicino al suo corpo), spera che quando il pubblico si renderà conto dell’importanza del percorso che Lai ha intrapreso, non sarà troppo tardi. In Disconnect, si chiede come i nostri nipoti risponderanno a queste domande: “Abbiamo fatto la cosa giusta e agito per proteggerli? O li abbiamo danneggiati inutilmente, irresponsabilmente e permanentemente, accecati dalle delizie avvincenti della nostra era tecnologica?”