Gli aiuti per il sonno popolari aumentano il rischio di demenza, secondo uno studio

Dati recenti (pdf) mostrano che quasi un terzo degli americani ha l’insonnia e circa un terzo può essere auto-medicante per trattare la condizione. Una nuova ricerca rileva che il prezzo che pagano per dormire bene la notte potrebbe essere molto alto.

Ausili per il sonno collegati a un aumento dell’80% del rischio di demenza

Lo studio ha seguito circa 3.000 anziani adulti bianchi e neri senza demenza per una durata media di nove anni, per scoprire che i partecipanti bianchi che usavano frequentemente farmaci per il sonno avevano un rischio aumentato del 79% di sviluppare demenza rispetto a quelli che li usavano raramente.

Durante lo studio, il 20% dei partecipanti ha sviluppato demenza e i ricercatori hanno scoperto che i bianchi avevano tre volte più probabilità dei neri di assumere spesso farmaci per il sonno.

I bianchi erano anche molto più propensi a usare aiuti per il sonno come benzodiazepine, trazodone e “farmaci Z“, che includono zopiclone, eszopiclone, zaleplon e zolpidem (Ambien).

“Sappiamo da tempo che alcuni farmaci per il sonno come le benzodiazepine sono associati ad un aumentato rischio di demenza”, ha detto a The Epoch Times Percy Griffin, che ha conseguito un dottorato in biologia cellulare molecolare ed è direttore dell’impegno scientifico dell’Alzheimer’s Association.

“È stato scoperto che le benzodiazepine hanno attività anticolinergica, che aumenta il rischio di demenza”, ha detto.

Gli anticolinergici sono terribili sia per il sonno che per la funzione cerebrale.

“La segnalazione dell’acetilcolina è già carente nelle persone con Alzheimer, e l’ulteriore blocco di questi recettori ha causato delirio nei pazienti che ho visto e può aumentare anche il rischio di demenza”, ha detto il dottor Alex Dimitriu, che è certificato a doppio consiglio in psichiatria e medicina del sonno e fondatore di Menlo Park Psychiatry & Sleep Medicine.

“Per tutti gli altri, l’uso a breve termine va bene, ma idealmente evitato”, ha continuato. “I farmaci anticolinergici possono alterare l’architettura del sonno e ridurre il sonno REM”.

La ricerca mostra che i pazienti con demenza a cui sono stati prescritti farmaci Z a dosi più elevate avevano anche maggiori probabilità di essere ricoverati in ospedale, visitare il loro medico di base e ricevere antipsicotici, antidepressivi e persino antibiotici.

Tra i partecipanti neri, il cui uso di aiuti per il sonno era molto più basso, gli utenti frequenti avevano una probabilità simile di sviluppare demenza a quelli che non avevano – o raramente usato – i farmaci.

Secondo il primo autore dello studio, Yue Leng, che ha conseguito un dottorato in epidemiologia ed è docente presso l’Università della California, San Francisco, il Dipartimento di Psichiatria e Scienze Comportamentali e il Weill Institute for Neurosciences, queste differenze possono essere attribuite allo status socioeconomico.

“I partecipanti neri che hanno accesso ai farmaci per il sonno potrebbero essere un gruppo selezionato con un alto status socioeconomico e, quindi, una maggiore riserva cognitiva, rendendoli meno suscettibili alla demenza”, ha detto. “È anche possibile che alcuni farmaci per il sonno fossero associati a un rischio più elevato di demenza rispetto ad altri”.

Studi precedenti hanno dimostrato che i neri avevano meno probabilità dei bianchi di segnalare il loro uso di farmaci per il sonno soggetti a prescrizione e senza ricetta medica. Ciò potrebbe aver esercitato un effetto protettivo su questa popolazione.

Una buona notte di sonno, ma a quale costo?
I farmaci per dormire come Ambien possono certamente aiutare a dormire. “La domanda è: a quale costo?” ha detto Dimitriu.

“Come medico del sonno e psichiatra, tratto una buona dose di insonnia e torno regolarmente su questa domanda”.

Ma allo stesso tempo, la mancanza di sonno da sola può causare problemi cognitivi.

Uno studio del 2018 ha esaminato oltre 50.000 partecipanti per trovare un rischio quasi raddoppiato di demenza sia negli adulti che nei pazienti più giovani con una diagnosi di insonnia primaria.

L’insonnia è anche un sintomo ben noto in coloro che hanno la demenza.

Qualsiasi studio che cerchi di collegare insonnia e demenza ha potenzialmente un difetto fatale all’inizio: decidere se gli insonni auto-riferiti hanno effettivamente una demenza precoce non diagnosticata, ha detto il dottor Bibhuti Mishra, capo della neurologia presso Long Island Jewish Forest Hills, parte della Northwell Health di New York.

“Gli studi che cercano di studiare l’effetto degli anticolinergici sulla cognizione soffrono anche dello stesso inevitabile difetto”, ha aggiunto, notando un’importante limitazione dello studio di Leng: non includeva un noto fattore di rischio per la demenza al momento del reclutamento, il gene APOE4.

Tuttavia, c’è stata anche una ricerca, come un ampio studio del 2020, che ha concluso che questi farmaci possono anche avere un effetto protettivo, attraverso il miglioramento del sonno.

Per quanto riguarda gli aiuti per il sonno con effetti anticolinergici, Dimitriu ha suggerito che “l’uso a breve termine va bene, ma idealmente evitato”.

“La domanda se usare o meno gli ausili per il sonno e che tipo di ausili per il sonno usare, è meglio indirizzata al medico”, ha consigliato Mishra.

Melatonina e altri ausili per dormire “miracolosi”
Oltre alle benzodiazepine e ai farmaci Z, la melatonina è anche usata dai medici per trattare i disturbi del sonno. È un comune aiuto per il sonno da banco, che finora non è stato associato al declino cognitivo. Tuttavia, non ha mostrato alcun beneficio per le persone che vivono con problemi cognitivi.

Un ampio documento di revisione nel 2015 ha rilevato che mentre la melatonina ha aiutato con l’insonnia nelle persone con demenza, il miglioramento del sonno non ha comportato un miglioramento della cognizione. Tuttavia, non ci sono stati anche gravi effetti collaterali o prove di peggioramento della cognizione dall’uso di melatonina.

La melatonina ha anche dimostrato di essere utile per il sundowning, che è la confusione che spesso sorge nelle persone con demenza durante le ore successive.

“Nella mia esperienza, e per studi di ricerca, la melatonina funziona meglio presa in dosi inferiori alla tipica dose di 3 milligrammi trovata nella maggior parte delle farmacie”, ha detto Dimitriu. Dosi da 0,3 mg fino a 1 o 2 mg sono spesso efficaci, “specialmente per alcuni nella popolazione anziana con problemi di sonno, lavoratori a turni e persone con jet lag”.

Ci sono modi non medici per migliorare il sonno, e molti casi di insonnia sono causati da fattori che includono lo stress e cattive abitudini di sonno.

“Dico a tutti i miei pazienti di ‘spegnere la tecnologia alle 10’, tornare a leggere libri e cercare di dormire prima di mezzanotte”, ha detto Dimitriu. “Rilassarsi e leggere prima di andare a letto, senza schermi, funziona miracolosamente bene.”

Ha anche raccomandato di attenersi ai normali orari di sonno e veglia, come “ritmo d’amore per il corpo e il sonno.

“Ridurre lo stress e trattare l’ansia, se presente, può anche migliorare notevolmente la qualità del sonno”, ha continuato. “Anche l’esercizio fisico e la meditazione sono molto utili.”